Международная группа астрономов впервые за последние пять лет обнаружила в созвездии Живописца, Эридана, Часов, Сетки и в нескольких других участках ночного неба сразу девять ранее неизвестных нам карликовых галактик, вращающихся вокруг Млечного Пути, говорится в статье, опубликованной в журнале Nature Communications.

"Карликовые галактики-спутники являются последним рубежом для проверки наших теорий о том, как устроена и как ведет себя темная материя. Мы ищем их именно для того, чтобы понять, насколько наша космологическая картина мироздания соответствует реальности. То, что нам удалось найти такую большую группа спутников Млечного Пути у Магеллановых облаков, заметно удивило нас. Предыдущие обзоры неба южного полушария ничего не показывали, и мы не ожидали того, что мы натолкнемся на такое сокровище", — пояснил Василий Белокуров из Государственного астрономического института имени Штернберга МГУ.

Белокуров, его коллега по ГАИШ Сергей Копосов и ряд астрономов из Великобритании на протяжении последних нескольких лет активно наблюдают за окрестностями нашей Галактики, пытаясь найти ее тусклых или даже невидимых спутников.

В 2011 году им удалось найти следы одной из подобных галактик в созвездии Стрельца, которая была относительно недавно разорвана Млечным Путем на четыре хвоста, однако полноценные карликовые скопления звезд им так и не удавалось найти до сегодняшнего дня. Последний карликовый спутник Галактики был найден почти десять лет назад, в 2006 году.

Группе Белокурова удалось прервать эту серию неудачных поисков благодаря данным, которые были собраны в рамках проекта Dark Energy Survey — масштабной программы картографирования и фотографирования ночного неба, направленной на поиски следов загадочной темной материи, заставляющей Вселенную расширяться с ускорением.

Используя фотографии ночного неба южного полушария, полученные 570 мегапиксельной суперкамерой DECam, Белокуров и его коллеги смогли найти в окрестностях Большого и Малого Магеллановых облаков, крупнейших спутников Млечного Пути, сразу девять карликовых галактик и несколько десятков объектов, пока претендующих на такое звание.

Первые три из них находятся практически рядом с нашей Галактикой, и ближайший к нам карлик расположен всего в 97 тысячах световых лет от Земли в созвездии Сетки. По расчетам авторов статьи, из-за столь тесного сближения с Млечным Путем эта галактика начнет распадаться в самое ближайшее время. Самая далекая из них находится в созвездии Эридана, на расстоянии в 1,2 миллиона световых лет от нашей планеты.

Все эти галактики крайне малы по своим размерам и почти невидимы для большинства телескопов — общее число звезд в них, как правило, не превышает пяти тысяч, и львиная доля массы, около 99%, приходится не на видимую материю, а на кольца-гало из темной материи, не дающие светилам разбежаться.

Столь большое число галактик в окрестностях двух крупнейших спутников Млечного Пути удивило ученых. Их происхождение пока остается не ясным, однако Белокуров и его коллеги предполагают, что они могли быть в прошлом спутниками Магеллановых Облаков, которые наша Галактика «перетянула» на себя. Если это действительно так, то на противоположной стороне Облаков должна скрываться еще одна группа карликовых галактик, которые авторы статьи попытаются найти в ближайшие месяцы.