Автоматическая межпланетная станция NASA «Заря» (Dawn) была запущена 27 сентября 2007 года для изучения самых крупных объектов главного пояса астероидов, расположенного между Марсом и Юпитером.

С 2011 по 2012 год «Заря» занимался исследованием астероида Веста, а сейчас приближается к своей второй цели — карликовой планете Церере, у которой проведёт следующие 16 месяцев.

Благодаря своим суперэффективным ионным двигателям малой тяги, зонд очень медленно подбирается к конечному пункту своего назначения. Таким образом, гравитация Цереры лишь слегка придерживает аппарат, что даёт инженерам NASA возможность плавно управлять зондом и последовательно выводить его на нужную орбиту.

Кроме того, медленное приближение позволяет специалистам на Земле получать массу прекрасных снимков карликовой планеты. Учёные уже во всю ломают голову о происхождении белых пятен на поверхности Цереры, которые могут быть доказательством криовулканизма.

Согласно намеченному плану, зонд должен достичь своей орбиты 6 марта 2015 года, о чём сообщается в пресс-релизе NASA. Главные надежды исследователей связаны с тем, что новые данные, полученные зондом, помогут пролить свет на процесс формирования планет и общие условия среды на заре существования Солнечной системы.

"Dawn близок к тому, чтобы сделать историю, — рассказывает руководитель проекта в Лаборатории реактивного движения NASA Роберт Мейз (Robert Mase). — Наша команда уже готова к сюрпризам и стремится выяснить, что же Церера приготовила для нас".

На последних снимках зонда отчётливо видны многочисленные кратеры и белые пятна на поверхности карликовой планеты, которые, возможно, смогут поведать специалистам о том, как сформировалось это космическое тело, и как менялся его облик со временем. Учёные также планируют искать признаки текущей геологической активности на планете.

"И Веста, и Церера были на пути становления в качестве планет, но этот процесс был прерван гравитацией Юпитера, — поясняет заместитель главного исследователя Лаборатории реактивного движения Кэрол Рэймонд (Carol Raymond). — Эти два тела подобны ископаемым времён образования Солнечной системы".

По словам Рэймонд, Веста и Церера представляют собой образцы строительных блоков, из которых были собраны Марс, Венера и Земля. По мнению учёных, Веста наиболее близка по составу к ядру нашей планеты, а тела, подобные Церере, могли быть источником воды на ней.