Тринадцать миллионов лет назад целых семь различных видов древнейших крокодилов охотились в болотистых водах водоёмов, которые сегодня являются территорией бассейна Амазонки на северо-востоке Перу. Об этом свидетельствуют результаты десятилетнего исследования кладбища ископаемых.

Оно продемонстрировало научному миру наибольшее разнообразие видов крокодилов, сосуществовавших в одном месте и в один период времени за всю историю этого отряда. Существование такого «места встречи» можно объяснить изобилием подходящей пищи: в те времена кровожадные рептилии питались моллюсками и улитками.

"Современный бассейн реки Амазонки таит в себе богатейшую биоту в мире, однако истоки этого необычного разнообразия весьма мало изучены, — рассказывает Джон Флинн (John Flynn), куратор исследования из Американского музея естествознания. — Но условия современного тропического леса не способствуют сохранению древних пород и окаменелостей".

Сама река Амазонка образовалась около 10,5 миллионов лет тому назад. До этого данная местность полнилась озёрами, заливами, болотами и реками. Знания о жизни, населявшей эти территории, имеют решающее значение для понимания истории и истоков современного биоразнообразия региона.

Существующие данные указывают на то, что, несмотря на изобилие беспозвоночных (моллюсков и ракообразных) на территории нынешней Амазонки, позвоночные рыбы были для этих мест большой редкостью.

Начиная с 2002 года, Флинн возглавлял экспедиции и раскопки на территории региона Пебас (Pebas) на северо-востоке Перу. В местной формации сохранились останки животных миоцена, в том числе — семи видов древнейших крокодилов. Три вида оказались новыми для науки: Gnatusuchus pebasensis, Kuttanacaiman iquitosensis и Caiman wannlangstoni.

Так, вид G. pebasensis был короткомордым кайманом с мощными челюстями. Размеры его туловища достигали 1,6 метра. В его рту помещалось 11 зубов шарообразной формы (для сравнения: у современных видов, как правило, около 20 зубов). Предполагается, что он использовал свою лопатообразную морду для того, чтобы взрывать илистое дно в поисках моллюсков и улиток.

Также на территории «кладбища крокодилов» был обнаружен представитель вида Pebas paleosuchus — первое ископаемое, похожее на ныне живущего гладколобого каймана Шнайдера. Его морда больше подходит для ловли различных хищников — рыбы и других позвоночных.

Новая работа, описанная в издании Proceedings of the Royal Society B, показала, что рост разнообразия крокодилов совпадает с пиком разнообразия и численности моллюсков и ракообразных. Последние исчезли из этих регионов с образованием современной системы Амазонки и её притоков.

"Мы обнаружили тот самый особый момент времени, когда экосистема древнего болотного региона достигла своего пика в разнообразии и численности — как раз перед тем, как здесь развернулась современная система Амазонки, — рассказывает ведущий автор научной работы Родольфо Салас-Гисмонди (Rodolfo Salas-Gismondi), глава отдела палеонтологии в Национальном университете Музея естествознания Сан-Маркоса в Лиме, Перу. — В те времена две наиболее известные группы крокодилов сосуществовали: древние животные с необычными тупыми мордами и шарообразными зубами жили рядом с хищниками, похожими на привычных нам рептилий".

Учёные полагают, что после образования системы реки Амазонки численность и разнообразие моллюсков существенно сократилась. В результате тупорылые виды крокодилов вымерли, а вот остромордые, похожие на современных, наоборот, развились в хищников, доминирующих в современной амазонской экосистеме. Сегодня на территории всего бассейна Амазонки проживает шесть видов крокодилов и кайманов, но в одном районе соседствует не более трёх видов.