Знаменитый «охотник за экзопланетами» — космический телескоп NASA Kepler — пополнил список открытых экзопланет. Космическая обсерватория предоставила важнейшие данные о новых мирах, которые позволили подтвердить существование последних.

Так, в рамках масштабного анализа снимков и другой информации астрономы открыли целый ряд планет, обращающихся вокруг солнцеподобных звёзд и похожих на Землю. Одна из таких планет имеет радиус, превышающий земной всего в 1,1 раза. Более того, новая экзопланета получает больше энергии от своей звезды, чем предыдущий подтверждённый «двойник Земли».

«Своим открытием мы расширили список потенциально пригодных для жизни миров, поиском которых занимается телескоп „Кеплер“, — рассказывает соавтор нового исследования Дуглас Колдуэлл (Douglas Caldwell), астроном из института SETI в Маунтин-Вью, штат Калифорния.

Коллеги Колдуэлла за год дополнительного функционирования космической обсерватории открыли ещё 554 новых планеты. Существование всех этих миров ещё должно быть подтверждено, однако уже сейчас ясно, что потенциальные экзопланеты обращаются вокруг звёзд, схожих с нашим Солнцем.

В конечном итоге исследователи планируют составить полный список популяций планет земного типа и определить орбитальный период каждой из них. Это поможет найти наиболее похожую на Землю планету.

Напомним, что свою основную миссию телескоп «Кеплер» уже завершил, и сейчас занимается совершенно иными задачами. Однако за относительно короткий период своей работы с 2009 по 2013 год обсерватория собрала достаточное количество данных, чтобы астрономам до сих пор было над чем работать.

Информация, предоставленная «Кеплером», перепроверяется при помощи ряда астрономических инструментов, а предварительно открытые экзопланеты исследуются при помощи наземных телескопов.

Команда Колдуэлла, возглавляемая Гильермо Торресом (Guillermo Torres) из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики в Кембридже, штат Массачусетс, работала с данными космической обсерватории на протяжении трёх лет.

Сначала исследователи составили длинный список планет-кандидатов, которые, как считается, должны быть не более чем в два раза больше Земли и располагаться в обитаемых зонах своих родительских звёзд. Последнее означает, что орбита мира находится на таком расстоянии от звезды, чтобы температура на поверхности планеты была пригодна для поддержания воды в жидком виде.

Затем Торрес и его коллеги использовали компьютерную программу для расчёта статистической вероятности того, что планеты-кандидаты на самом деле существуют. В итоге оказалось, что потенциально пригодных для жизни миров земного типа как минимум восемь.

«Всем крайне интересно, существуют ли планеты, наиболее похожие на Землю. В нашем списке финалистов таких целых две — Кеплер-438b и Кеплер-442b. Они лишь немногим больше Колыбели человечества и получают несколько больше тепла от своих родительских звёзд. Одна из этих планет обращается вокруг карлика М-типа, тогда как другая принадлежит более горячему и яркому светилу», — рассказывает Торрес.

Другое исследование, также основанное на данных «Кеплера», показывает, что звёзды М-типа не способны удержать большое количество планет, по крайней мере, не столь большое, как прежде думали учёные. О таких выводах сообщила команда астронома Кристофера Бёрка (Christopher Burke) из Института SETI, которая анализировала частоту, с которой «Кеплер» сообщал об открытии экзопланет, обращающихся вокруг холодных и горячих звёзд.

Планеты с короткими орбитальными периодами чаще обнаруживались как раз у звёзд типа М, нежели у других более горячих светил. Но самое интересное, что у светил М-типа не было обнаружено ни одной планеты, чей орбитальный период составлял бы более 150 дней.

Я был просто поражён этим открытием, — признаётся Бёрк, — но, видимо, такие светила не способны поддерживать планеты на далёких орбитах".

Учёным пока неизвестно, по какой причине холодные звёзды не держат далёких планет. Однако данное открытие поможет сократить время поиска инопланетных миров, поскольку астрономы теперь точнее будут понимать, где искать.

В анализе данных «Кеплера» принимало участие огромное множество исследовательских групп, большинство из которых совершили значимые открытия. Среди результатов крупного исследования — открытие планеты, которая в 0,8-1,8 раза больше Земли, и полный оборот вокруг своей звезды этот скалистый мир совершает за 376 дней. Также были обнаружены три планеты размером с Землю, расположенные в одной планетной системе, и один ледяной мир, удалённый на рекордное расстояние от своего светила.

О своих открытиях команда учёных объявила 6 января 2015 года в Сиэтле, штат Вашингтон, на очередной встрече Американского астрономического общества (AAS 225th Meeting).

Научные статьи по открытиям готовятся к публикации, и появятся в рецензируемых журналах. А пока с более подробной информацией можно ознакомиться в пресс-релизе NASA.