Международный коллектив астрономов стал свидетелем крайне редкого и интересного события — ученым удалось застать черную дыру за поеданием «обеда» в виде звезды, и проследить за тем, что происходит, когда она в буквальном смысле «давится» и не может съесть светило в один присест.

Как отмечают авторы исследования, опубликованного в Astrophysical Journal, открытие было совершено во многом случайно — изначально астрофизики искали не черные дыры, а так называемые сверхяркие сверхновые. Этот тип космических вспышек, чья сила и яркость заметно выше теоретических пределов для «обычных» сверхновых, были открыты еще в 2006 году. Они крайне редки, из-за чего ученые в последние годы активно пытаются найти новые примеры таких сверхновых.

Главным инструментом в подобных поисках служит телескоп ROTSE IIIb в американской обсерватории Макдональда, построенный в конце прошлого десятилетия специально для этой цели. В январе 2009 года, как вспоминает один из авторов открытия, телескоп зафиксировал необычно яркую, даже для сверхярких сверхновых, вспышку на стыке между созвездиями Гончих Псов и Большой Медведицы. Ученые назвали ее «Дуги» в честь одного из героев сериала South Park.

Изначально ученые думали, что «Дуги» является сверхновой, и попытались найти ту галактику, где он родился. Когда они нашли ее, астрономы сразу поняли, что с «Дуги» что-то не так — породившая его галактика находилась очень далеко, на расстоянии в три миллиарда световых лет. Большое расстояние заставило ученых сомневаться, что «Дуги» был сверхновой, и они всесторонне изучили вспышку при помощи других телескопов, пытаясь найти в ее спектре следы того, что она является чем-то другим.

«Когда мы открыли „Дуги“, он выглядел как одна из тех сверхновых, которые мы уже открывали раньше. Но когда мы продолжили наблюдения, мы поняли, что он является чем-то тем, что мы и наши коллеги никогда раньше не видели. И открытие того, что „Дуги“ оказался сверхмассивной черной дырой, пожирающей звезду, стало для нас совершенно замечательным событием», — приводятся в сообщении слова одного из авторов работы, Йозефа Винко (Joszef Vinko) из Сегедского университета (Венгрия).

Как отмечают исследователи, это не первый случай, когда астрономам удается застать черную дыру за обедом. «Дуги» уникален по совсем другой причине. Как показывают наблюдения и расчеты Винко и его коллег, «обед» оказался не по зубам черной дыре — по выражению астрофизиков, она буквальным образом подавилась.

Дело в том, что черные дыры не «съедают» светила целиком или по частям. После сближения с «Дуги» или его кузенами в других галактиках звезды растягиваются и превращаются в облако раскаленной материи. Это облако становится еще более горячим и «ярким», чем сама звезда, и при достаточно высокой плотности и массе, превышающей некий предел, оно начинает вырабатывать так много света, что фотоны буквальным образом выталкивают материю в сторону от черной дыры, словно заставляя ее «выплевывать» недоеденное. Подобные соображения и заставили авторов статьи заключить, что они имеют дело с первой известной нам «подавившейся» черной дырой.