Посадочный модуль LDSD, похожий по форме на классическую «летающую тарелку», будет отправлен в ближний космос в ночь с 31 марта на 1 апреля для очередной проверки его способности приземляться на поверхность Марса и других планет, сообщает пресс-служба НАСА.

После отправки марсохода Curiosity к Марсу и после успешной и при этом чрезвычайно рискованной процедуры посадки 900-килограммового ровера инженеры НАСА начали думать о том, как можно упростить и обезопасить этот процесс, и одновременно снять ограничения по массе и месту приземления.

Первые упоминания о проекте LDSD появились на сайте НАСА в июне 2012 года, за два месяца до посадки марсохода Curiosity в кратере Гейл. Тогда никто не называл этот посадочный модуль «летающей тарелкой» — инженеры и конструкторы из Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL) в Пасадене, занимавшейся этим проектом, еще не успели собрать аппарат целиком и занимались разработкой отдельных его компонентов.

В конце июня 2014 года состоялись первые испытания «летающей тарелки», в ходе которых инженеры НАСА проверили работоспособность ее двигателей и парашютов, запустив LDSD в верхние слои атмосферы на гигантском воздушном шаре. Успешное завершение этой фазы открыло дорогу для максимально экстремальной процедуры проверки, доступной на Земле — запуск в ближний космос и посадку.

Этот процесс можно будет увидеть на телеканале НАСА, который будет вести прямую трансляцию с Тихоокеанской ракетной базы на гавайском острове Кауаи, где будет проходить первый «космический» запуск LDSD, если этому не помешает погода.

При удачном стечении обстоятельств, зрители смогут увидеть и кадры с камер, установленных на борту «летающей тарелки», во время ее взлета и посадки. Если все завершится удачно, то JPL создаст посадочный модуль для следующего марсохода на год раньше задуманного, что выкроит время на создание «человеческой» версии LDSD или для улучшения конструкции самого ровера.