Планетологи нашли возможное объяснение природы белых пятен на поверхности Цереры, наблюдаемых телескопом Hubble и космическим зондом Dawn. Об этом планетологи сообщили на Конференции по лунной и планетным наукам в Техасе. Кратко с новостью можно ознакомиться на сайте Science.

Ученые заключили, что спектральные характеристики излучения говорят о том, что пятна образованы льдом. Вероятно, они, попадая под действие солнечного света, испускают водяной пар. Этом механизм напоминает таковой у комет, которые под действием света испускают в окружающее пространство свою материю.

Самый тяжелый объект в поясе астероидов примерно на треть состоит изо льда. Основная его масса сосредоточена в криомантии, покрывающей каменное ядро. Ученые полагают, что аппарат Dawn, выполняющий маневры у Цереры, позволит установить точную природу загадочных пятен.

Основная цель миссии Dawn заключается в исследовании Цереры и астероида Веста, вблизи которого аппарат находился с августа 2011-го в течение года. За это время Dawn произвел съемку поверхности астероида, позволяющую создать первую высокоточную карту этого космического тела.

Станция Dawn достигла Цереры 6 марта 2015 года примерно в 05:39 по тихоокеанскому времени (16:39 по московскому времени). Сам зонд был запущен 27 сентября 2007 года с помощью ракеты-носителя Delta 2 с космодрома на мысе Канаверал. Стоимость проекта составляет около 500 миллионов долларов.

В 2006 году на XXVI Генеральной ассамблее Международный астрономический союз принял решение отнести Цереру не к астероидам, как считалось ранее, а к карликовым планетам.

Церера была открыта в 1801 году итальянцем Джузеппе Пиацци и названа в честь древнеримской богини плодородия. Диаметр космического объекта составляет 950 километров, что делает его самым крупным небесным телом в поясе астероидов.