Lockheed Martin запланировала создание аналога трансконтинентальной железной дороги для путешествий человека в глубоком космосе, сообщается в пресс-релизе на сайте компании. Система «дороги» включает в себя три элемента: буксир Jupiter, грузовой контейнер Exoliner и робот-манипулятор. Для проектирования этих трех компонентов Lockheed Martin использует уже проверенные технологии, применяемые в космосе США и их партнерами.

Буксир представляет собой автоматический космический аппарат, который использует дизайн станции Maven (в настоящее время исследующей атмосферу Марса), направляющегося к Юпитеру аппарата Juno и межпланетной станции OSIRIS-REx, предназначенной для исследований астероида. Все эти три аппарата произведены Lockheed Martin Space Systems.

Как и Maven у Красной планеты, буксир будет способен менять свою высоту и всегда будет находиться на орбите. Ожидается, что он будет использоваться для транспортировки контейнера Exoliner к МКС, а, потенциально — в качестве промежуточных точек при полетах к небесным телам в далеком космосе (например, астероидам и Марсу). Таким образом последовательность из буксиров Jupiter, выстроенных на космической дороге, сможет, по словам Lockheed Martin, решить проблему транспортировки грузов в глубоком космосе.

Размеры грузового контейнера Exoliner сравнимы с таковыми у железнодорожного вагона, а при его создании Lockheed Martin собирается опираться на технологии, использованные при создании автоматического грузовика ATV (Automated Transfer Vehicle). Пять таких аппаратов для Европейского космического агентства создала французско-итальянская компания Thales Alenia Space.

Роботизированную руку-манипулятор Lockheed Martin уже имеет в своем распоряжении. При ее создании учитывался опыт использования аналогичных устройств на Международнодной космической станции (МКС) и в Space Shuttle (в частности, рука Canadarm2, изготовленная канадской компанией MDA Space Missions).

Ожидается, что буксир Jupiter, грузовой контейнер и робот-манипулятор будут запущены в космос при помощи ракеты-носителя тяжелого класса Atlas V. Уже на орбите буксир доставит контейнер с полезной нагрузкой к МКС, пристыкует Exoliner к ней при помощи руки и вернется на более низкую орбиту для решения других задач, например, различных манипуляций со спутниками.

При следующем запуске ракеты с Земли уже на орбите Jupiter забирает старый Exoliner (например, с мусором) и доставляет к МКС новый контейнер. Специалисты отмечают, что такая схема транспортировки будет дешевле существующих (например, с использованием российских «Союзов» или кораблей серии Dragon частной американской компании SpaseX).

Американская корпорация Lockheed Martin является одним из крупнейших в мире разработчиков и производителей военной и аэрокосмической техники. Основным ее заказчиком выступает Министерство обороны США. В компании работают около 120 тысяч человек, а объемы продаж корпорации за 2013 год составили 35,5 миллиарда долларов.