Международная группа палеонтологов вычислила возраст недавно обнаруженных ими останков древнего человека в Эфиопии и пришла к выводу, что они имеют дело с древнейшим представителем нашего рода, который жил на востоке Африки примерно 2,8 миллиона лет назад, говорится в статье, опубликованной в журнале Science.

"Судя по всему, флора и фауна в Леди-Герару пережила период засухи примерно 2,8 миллиона лет назад. Пока еще очень рано говорить о том, что изменения климата привели к появлению рода Homo, для этого нам нужен более обширных набор окаменелостей ранних гоминин, и именно поэтому мы до сих пор продолжаем раскопки в этом районе", — поясняет Кэй Рид (Kaye Reed) из университета штата Аризона в Тусоне (США).

Рид и несколько десятков других палеонтологов уже более десяти лет проводят раскопки на территории национального парка Аваш в Эфиопии, расположенного в бассеинах рек Леди и Аваш.

В последние несколько десятилетий на территории этого парка и в его окрестностях было сделано несколько важнейших открытий, которые заметно поменяли наши представления об эволюции человека. Так, в 1974 году неподалеку от него были обнаружены останки «Люси», прямоходящего афарского австралопитека, а в 1994 году — останки ардипитека, предположительного предка австралопитеков и человека.

Около года назад Рид и ее коллеги нашли на территории Аваша фрагмент челюсти, который принадлежал, по всей видимости, примитивному представителю рода Homo. Возраст столь древней окаменелости с ходу вычислить не удалось, так как она залегала в полуразрушенных горных породах и могла просто попасть туда из более древних или молодых осадочных пород.

По этой причине палеонтологам пришлось использовать различного рода хитрости и опираться на возраст соседних с окаменелостью залежей вулканического пепла, подпирающих ее сверху и снизу. Для этого ученые измерили доли изотопов аргона в разных слоях пепла и сравнили полученные значения с теми образцами горных пород, чей возраст был им заведомо известен.

Оказалось, что фрагмент челюсти Homo залегал в пепле, чей возраст составлял от 2,75 до 2,8 миллионов лет. Данный факт позволяет считать ее древнейшими останками нашего рода на Земле, а также одним из первых ярких свидетельств того, что австралопитеки и Homo действительно связаны друг с другом.

Как объясняют авторы статьи, анатомическое устройство их находки и структура ее зубов сочетает в себе как признаки человека умелого (Homo habilis), первого общепризнанного представителя нашего рода, так и черты челюсти «Люси». В частности, относительно тонкие коренные зубы и симметричное расположение премоляров сближает ее с родом Homo, а тяжелые скошенные скулы делает ее похожей на афарских австралопитеков.

Таким образом, окаменелость LD 350-1, как называют ее ученые, закрывает большой исторический и эволюционный пробел между появлением первых умелых людей примерно 2,3-2,4 миллиона лет назад, и распространением последних австралопитеков по Африке, что произошло примерно 3,2-3,4 миллиона лет назад.

"Челюсть из Леди позволяет нам сузить гигантскую эволюционную пропасть между австралопитеками и первыми Homo. Она является отличным примером окаменелостей, оставленных так называемыми переходными формами гоминид, которые существовали в самый критический этап эволюции человечества", — заключает Ульям Кимбел (William Kimbel) из университета Аризоны.