Зонд Dawn передал на Землю новую серию фотографий карликовой планеты Цереры, которые станут последними снимками, которые космический аппарат сделал на пути к своей цели, сообщает пресс-служба Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене.

"И Веста, наша предыдущая цель, и Церера были готовы стать планетами, но их развитие резко остановилось благодаря действию притяжения Юпитера. Эти два небесных тела можно назвать своеобразными «окаменелостями» из первых эпох жизни Солнечной системы, и они помогут нам пролить свет на историю ее рождения", — заявила журналистам Кэрол Раймонд (Carol Raymond) из Лаборатории реактивного движения на пресс-конференции, посвященной прибытию зонда к Церере.

По словам Раймонд, на новых фотографиях, полученных Dawn с расстояния в 40 тысяч километров от поверхности Цереры, можно увидеть не только загадочные светлые пятна и их темных «двойников», но и пока непонятный для астрономов «блин» — гигантскую кругообразную структуру, расположенную у экватора карликовой планеты.

Как утверждают астрономы, большие размеры и небольшая глубина этой выемки не позволяют со 100% гарантией говорить о том, что она является кратером — вполне возможно, что «блин» возник в результате каких то внутренних процессов в недрах Цереры.

Американский зонд Dawn, запущенный НАСА в конце сентября 2007 года, стал первым космическим аппаратом, который, изучив одно небесное тело — Весту, один из крупнейших астероидов, сошел с ее орбиты спустя год и направился к другому — Церере, самой близкой к Земле карликовой планете.

По текущим расчетам, Dawn достигнет цели ориентировочно 6 марта текущего года, и приступит в это время к изучению поверхности и недр Цереры, что продолжится около 16 месяцев. Он первым «увидит» карликовую планету так близко. Изучение обеих крупнейших протопланет, считают ученые, поможет им определить, каким образом формировались планеты в «молодой» Солнечной системе.