НАСА представило эскиз проекта субмарины, предназначенной для исследования углеводородных морей на Титане — крупнейшем спутнике Сатурна. Идеи исследования морей спутника инженеры из Института перспективных концепций НАСА изложили в ходе симпозиума, проходившего в конце января 2015 года во Флориде, а кратко с ними читателей знакомит британское издание The Daily Mail.

Внешне субмарина для Титана может быть похожей на американский экспериментальный орбитальный самолет Boeing X-37. Это обусловлено тем, что при входе в атмосферу спутника корабль должен выдержать гиперзвуковые нагрузки. Ожидается, что в течение 90-дневной миссии подлодка сможет пройти расстояние около двух тысяч километров.

Величина скорости, которую подлодка будет развивать в море, не превышает метра в секунду. Из-за того, что двигатели лодки будут разогреты до очень высоких для Титана температур, углеводороды около субмарины будут закипать, что создает дополнительные трудности разработчикам проекта.

Ожидается, что субмарина будет работать в условиях высокой степени автономности и сможет самостоятельно передавать данные, находясь на поверхности моря. Делать это субмарина будет при помощи антенны, установленной в ее хвостовой части. В целях экономии на орбите Титана миссия не будет сопровождаться каким-либо орбитальным аппаратом. Также специалисты обеспокоены возможной неоднородностью распределения плотности по глубине углеводородных морей, что должно быть быть учтено инженерами.

При обсуждении проекта упоминалось, что беспилотную субмарину можно отправить к Титану уже к 2040 году. Основной целью проекта заявлен поиск пребиотических соединений в богатых углеводородами водоемах Титана, а также исследование моря Кракена. Питание подлодки планируется осуществлять при помощи ядерной силовой установки.

Диаметр Титана примерно в полтора раза больше диаметра Луны, а масса — почти в два раза больше. На поверхности Титана давление в среднем превышает земное в полтора раза. Средняя температура — минус 180 градусов Цельсия. Ускорение свободного падения почти в семь раз меньше земного. Спутник Сатурна имеет плотную атмосферу, состоящую главным образом из метана и азота, и три больших углеводородных моря.

Крупнейшее из них, море Кракена, находится между 60 и 80 градусами северного полушария. Оно имеет площадь около 400 тысяч квадратных километров (это больше площади Каспийского моря) и глубину, по разным оценкам, до 300 метров. Для этого водоема характерны приливы, возникающие из-за притяжения Сатурна.