Очередная попытка запуска космического корабля частной компании SpaceX Dragon с грузом к МКС состоится в субботу, в ходе запуска компания надеется испытать технологию посадки первой ступени ракеты Falcon 9 на автономную плавучую платформу.

Старт космического корабля должен состояться в субботу в 12.47 мкс с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида). На орбиту аппарат выведет ракета-носитель Falcon 9.

Первоначально запуск Dragon к МКС был запланирован на декабрь, но затем уже четырежды переносился.

Dragon предстоит доставить на МКС около 1,6 тонн груза, помимо провианта и одежды для экипажа на МКС будет доставлена система Cloud-Aerosol Transport System (CATS), которая позволит вести мониторинг и измерения аэрозолей в земной атмосфере; материалы для изучения болезней головного мозга, лечения ран и передачи инфекционных заболеваний в условиях космоса.

Разработчиком Dragon и ракеты-носителя Falcon 9 является частная компания SpaceX, которая по контракту с НАСА обязалась осуществить до 2016 года 12 запусков к МКС.

В сентябре 2014 года SpaceX наряду с Boeing выиграла контракт стоимостью около 6,8 миллиарда долларов на осуществление пилотируемых полетов к МКС. Компания разрабатывает свой пилотируемый аппарат на основе капсулы Dragon, планируется, что в запуске пилотируемых аппаратов SpaceX также будет использоваться двуступенчатая ракета Falcon 9.

Накануне старта стало известно, что в ходе предстоящего запуска компания намерена провести эксперимент по посадке первой ступени ракеты на плавучую платформу, расположенную в 322 километрах от побережья Флориды. SpaceX осторожно оценивает шансы на успех эксперимента, согласно заявлению компании, «шансы на успех невелики, и, вероятно, составляют в лучшем случае, 50%».

«Полностью и в короткие сроки возобновляемые ракеты, это то, что никогда не делалось раньше, и то, что является необходимым прорывом для существенного сокращения стоимости космических полетов», — заявила компания в связи с предстоящим экспериментом. Планируется, что аналогичные испытания по сохранению первой ступени ракеты продолжатся в течение всего года.

Как пояснил журналистам вице-президент компании SpaceX Ханс Кенигсманн (Hans Koenigsmann), возвращение первой ступени на платформу, размер которой составляет 91 метр на 30 метров, будет осуществляться в автоматическом режиме. За плавучей платформой будут вести наблюдение специалисты и в случае необходимости корректировать ее положение.

«Мы осуществляли успешные посадки первой ступени в океан, но платформа, это не океан, это гораздо более сложная задача», — пояснил представитель компании осторожность прогноза по успеху эксперимента. Он также подчеркнул, что главной задачей предстоящей миссии является доставка груза на МКС, а не эксперимент.

«Мы заинтересованы в том, чтобы груз был доставлен на МКС, но нас также воодушевляет стремление компании вести подобные исследования и стремление оптимизировать стоимость космических полетов», — заявил в свою очередь на пресс-конференции во вторник руководитель проекта МКС в НАСА Майк Саффредини (Mike Suffredini).

Стыковка грузовика с МКС запланирована на понедельник 12 января. Планируется, что Dragon будет оставаться у МКС около месяца, после чего вернется с грузом на Землю. Dragon является единственным на сегодня космическим грузовым кораблем, который способен возвращать грузы с МКС на Землю.